Os dados que descrevem um fenômeno de um determinado espaço geográfico (seja um país, estado, município, bacia hidrográfica ou outro lugar qualquer) podem ser mostrados com o uso de uma variedade de signos gráficos. As características gráficas dos traços relacionados aos atributos dos dados conduzem à idéia de signos, os quais são designados de símbolos.
Os símbolos dotados de significado geográfico, quando arranjados num plano, formam o que se chama de Mapa.
Todos os símbolos usados para representar dados da superfície consistem de vários signos constituídos de linhas, pontos, áreas, cores, tons, e padrões. Por isto, a LEGENDA é necessária em um mapa; ela revela o significado dos signos, trazendo a idéia do que ele representa. A idealização destes signos para construir um mapa, sua seleção e arranjo afetam fortemente a visualização e a comunicação do mesmo.
Pontos, linha e área são primitivas gráficas que na Cartografia dão origem à gramática cartográfica desta forma:
Ponto 4 é a mais fundamental das primitivas; convencionalmente marca a posição;
Linha 4 exibe a direção e a posição; pode ser pensada como uma sucessão de pontos;
Área 4 exibe extensão, direção e posição; pode ser pensada como fila de pontos em duas dimensões.

Tudo que existe no mundo real da superfície emersa pode ser representado em dois caminhos distintos: no da Cartografia de Base ou Uso Geral (Mapas Topográficos ou Cadastrais, Rodoviários, Turísticos, etc) ou então pela Cartografia Especializada (em Mapas Temáticos). Independente do caminho a ser escolhido para representar os dados do mundo real, o produto desta representação, o mapa, fornece ao seu usuário uma determinada concepção do espaço geográfico. As convenções cartográficas são responsáveis pela descrição do mundo real e conseqüentemente pelo entendimento do mapa. Muitas convenções, especialmente aquelas dos Mapas Topográficos foram idealizadas ainda no século XVIII, originando a grande coleção de símbolos que foram mundialmente mais ou menos padronizados e que ainda são usados, tais como:

Os Mapas Temáticos não trazem uma herança de convenções fixas em suas origens porque sempre há uma mudança de tema e aspectos da realidade a serem visualizados. Para representar os diversos temas é preciso recorrer ao conjunto de pontos, linhas e áreas, e arranjá-los de forma a aumentar a eficiência no fornecimento da informação. Para tanto, são utilizadas as características inatas de variações gráficas, como a cor, a forma, o tamanho e a textura, implantados como pontos, linhas e áreas.

Veja exemplos dessas aplicações nos mapas a seguir.

Apesar dos mapas apresentarem características básicas eles podem variar drasticamente na sua aparência. Pela sua aparência denota-se sua pretensão de uso. Existem mapas especializados para muitos propósitos.

Com a evolução das atividades humanas surgiram muitos tipos de mapas, os quais são construídos para atender propósitos específicos. No entanto, é senso comum que uma das mais importantes funções dos mapas é servir a necessidade de orientação ou mobilidade incluindo a navegação. Foram essas necessidades que fizeram surgir esse modo de representação gráfica - Mapas Topográficos, Cartas de Navegação, Mapas Rodoviários – usados para seleção de características geográficas, para a seleção de rotas de viagens, checagem do curso de viagens;

Mapas de escala grande (na língua portuguesa denominados de cartas) geralmente são usados com o propósito de monitoramento ou tarefas de manejo. Esses mapas por apresentarem muitos detalhes facilitam a tarefa de identificação de elementos particulares e por isso têm objetivo de auxiliar no manejo, observação de mudanças ou proposição de manutenção de determinada situação, por exemplo, no:

Outros mapas são usados para planejamento físico; inventariam a situação presente (fig. 1.7), definem  o processo de desenvolvimento e apresentam as propostas para uma situação futura. Podem ou não apresentar detalhamento, o qual está condicionado ao tamanho da área, objetivos e escala.

Existem mapas que são usados para sumarizar volumosos dados estatísticos, ou então, visualizar o que de outra forma não podem ser visíveis (exemplo, distribuição da temperatura).

Existem mapas com a função de codificação, isto é, mostrar a situação legal da propriedade da terra. Exemplo: mapas cadastrais.

Para objetivos educacionais são produzidos mapas geográficos de parede e mapas em livros e atualmente os mapas em mídia eletrônica como os atlas em CD- Rom. Nesses mapas de escala muito pequena estão esquematizadas as mais importantes feições geográficas – físicas, políticas e sociais com objetivos de fornecer aos alunos uma referência para o entendimento do espaço geográfico nacional e de outros lugares do Planeta ou mesmo do Universo conhecido.

Do ponto de vista do usuário ou do cartógrafo não é importante discutir a categoria dos mapas separadamente, pois, para mapas temáticos diferentes podem ocorrer desenhos idênticos, semelhantes representação ou ainda os mesmos problemas de interpretação.

A confusão no Brasil, com as palavras MAPA, CARTA e PLANTA tem origem no uso popular  de documentos cartográficos, ou seja, as pessoas que usavam mapas foram cristalizando idéias que acabaram por criarem a situação atual. Atualmente esses termos estão ligados a ESCALA de representação, gerando os seguintes  conceitos:

MAPA: representação dos aspectos físicos naturais ou artificiais, ou aspectos abstratos da superfície terrestre, numa folha de papel ou monitor de vídeo, que se destina para fins culturais ou ilustrativos. Geralmente é concebido em escalas pequenas.

CARTA: representação dos aspectos físicos naturais ou artificiais da Terra, destinada para fins práticos da atividade humana, permitindo a avaliação precisa de distâncias, direções e localização geográfica de pontos, áreas e detalhes. Geralmente é concebida em escalas médias a pequenas.

PLANTA: representação concebida em escala muito grande (1: 500 a 1: 2000), onde a curvatura da terra é desconsiderada porque representa pequenas áreas da superfície terrestre. A projeção é ortogonal, portanto a escala é preservada em qualquer ponto ou direção, o que não acontece com os mapas e cartas, que terão variações conforme a projeção cartográfica escolhida para representar a superfície curva da Terra.

CLASSIFICAÇÃO DOS MAPAS OU CARTAS SEGUNDO A ESCALA