Toda vez que se decide fazer a representação gráfica de uma porção do ambiente, a primeira coisa a ser feita é escolher a escala do mapa.
A Escala mostra a quantidade de redução do mundo real, quando representado na forma gráfica. Tecnicamente, a Escala é definida como a razão entre a distância gráfica (d - letra D minúscula) a distância real (D - letra D maiúscula), em que cada distância é expressa na mesma unidade de medida e reduzida de tal forma que o numerador seja representado pela unidade, ou seja, 1:D.

Exemplo de escala de um mapa - 1: 20 000 (Lê-se 1 para 20 mil)
Neste caso sabe-se que, 1 centímetro gráfico corresponde a 20 mil centímetros no mundo real, ou duzentos metros (quando se faz a conversão para metros).

A seleção da escala tem conseqüências importantes na aparência do Mapa e no seu potencial de comunicação. Quanto menor a Escala, maior será a generalização e simbolização no mapa.