Os mapas são diferentes de outras formas de representações gráficas porque apresentam características próprias que os fazem ser assim reconhecidos.

De forma geral os mapas são concebidos a partir de dois elementos da realidade: localização e atributos. A Localização diz respeito às posições no espaço geográfico, isto é, as coordenadas de um lugar. Os Atributos são as qualidades ou magnitudes, ou ainda podem ser compreendidos como uma variável temática, como: temperatura, clima e tipos de religiões. Ainda são inerentes aos mapas, a redução da realidade dada pela Escala, as Projeções Cartográficas, e a Simbologia.

Essas características e a tecnologia envolvida no levantamento de dados para o mapeamento são dissertadas resumidamente no texto a seguir.